Seis años después de una ruptura diplomática que sacudió los vínculos entre la liga estadounidense y el gigante asiático, la NBA vuelve esta semana al mercado chino con dos partidos de pretemporada en Macao, marcando un hito en la reanudación de relaciones deportivas y comerciales entre EE. UU. y China.

La ausencia comenzó en 2019, cuando Daryl Morey, entonces gerente general de los Houston Rockets, publicó en Twitter (hoy X) el mensaje “Fight for Freedom, Stand with Hong Kong”, en apoyo a las manifestaciones prodemocracia en la región semiautónoma. La reacción del gobierno chino fue inmediata: suspensión de transmisiones, cancelación de eventos y una pérdida económica estimada en cientos de millones de dólares, según el comisionado Adam Silver.

Silver defendió entonces la libertad de expresión como valor fundamental de la NBA, lo que profundizó el desencuentro con Beijing. La liga mantuvo una postura firme, pero también trabajó discretamente para reconstruir puentes con uno de sus mercados más rentables, donde más de 125 millones de personas practican básquetbol.

Mark Tatum, vicepresidente y director de operaciones de la NBA, ha sido clave en este proceso. Responsable de supervisar las relaciones internacionales, la estrategia comercial global y la expansión de marca, Tatum confirmó esta semana que la liga ha seguido las recomendaciones del Departamento de Estado de EE. UU. en sus interacciones con China y más de 200 países.

Consultado por AFP sobre si la NBA sigue alentando la libertad de expresión entre sus miembros, Tatum respondió con un rotundo “Sí”, reafirmando el compromiso de la liga con sus valores fundacionales, incluso en contextos geopolíticos complejos.

De Yao Ming a Curry: una historia de pasión y mercado
Desde el primer partido en suelo chino en 1979, la NBA ha cultivado una relación intensa con el público local, impulsada por figuras como Yao Ming, ocho veces All Star, y estrellas actuales como Stephen Curry y James Harden. Entre 2004 y 2019 se disputaron 28 partidos de pretemporada en China, hasta que el conflicto de 2019 congeló esa dinámica.

Macao, epicentro del reencuentro
La reactivación se concreta este viernes en el Venetian Arena de Macao, donde los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns se enfrentarán en dos partidos que agotaron entradas en pocas horas. El recinto forma parte del conglomerado Las Vegas Sands, controlado por la familia Adelson, accionista mayoritaria de los Dallas Mavericks.

Macao, única región de China donde el juego de casino es legal, se posiciona como nuevo centro de eventos deportivos internacionales. El contrato firmado el año pasado entre la NBA y autoridades locales refuerza esta apuesta, con una inversión millonaria que busca consolidar la presencia de la liga en Asia.

El regreso de la NBA a China no solo reactiva un vínculo comercial estratégico, sino que también representa un gesto de distensión en medio de tensiones políticas persistentes. Aunque el recuerdo del tuit de Morey sigue latente, la pelota vuelve a botar en territorio chino, con la esperanza de que el deporte vuelva a ser puente antes que barrera.