Centroamérica, junto con República Dominicana, concentra el 77% de las zonas francas que operan en América Latina, un liderazgo que refleja el creciente peso de la región en las cadenas globales de suministro y en la estrategia de nearshoring de empresas internacionales.

De acuerdo con un informe de la consultora EY, en América Latina funcionan más de 800 zonas francas que albergan unas 10,000 empresas, generan exportaciones superiores a los $60,000 millones al año y sostienen más de 3,2 millones de empleos directos e indirectos. De ese total, 633 parques industriales se ubican en Centroamérica, Panamá y República Dominicana.

República Dominicana lidera la región con 286 zonas francas operativas, seguida por Honduras con 151, Costa Rica con 85, Nicaragua con 51, Panamá con 24 y Guatemala y El Salvador con 18 cada uno. Esta concentración responde, en gran medida, a la cercanía geográfica con Estados Unidos y a la red de tratados de libre comercio que facilita las exportaciones.

El estudio señala que estos regímenes han dejado de ser únicamente mecanismos de incentivos fiscales para convertirse en plataformas de producción de alto valor agregado. La tendencia ha sido impulsada por el nearshoring, estrategia mediante la cual las compañías trasladan parte de su producción a mercados más cercanos para reducir costos logísticos y riesgos en las cadenas de suministro.

Las zonas francas tienen además un peso creciente en las economías centroamericanas. En Costa Rica representan el 56,9% de las exportaciones nacionales, mientras que en República Dominicana equivalen al 51,5%, en Nicaragua al 48,9% y en Honduras al 46%. En algunos casos, su aporte también supera el 10% del Producto Interno Bruto (PIB), como ocurre en Costa Rica y Nicaragua.

EY concluye que la región enfrenta ahora el desafío de aprovechar esta ventaja para atraer industrias con mayor contenido tecnológico y fortalecer la competitividad. La evolución de las zonas francas, sostiene el informe, será clave para que Centroamérica mantenga su papel como uno de los principales centros manufactureros y logísticos del continente en los próximos años.