El mundo de la música despide a una de sus figuras más icónicas. El saxofonista estadounidense Plas Johnson falleció este martes en Los Ángeles a los 94 años. La noticia fue confirmada por sus hijos, Eric Johnson y Stephanie Oliver, al diario The New York Times.

Aunque su nombre no siempre figuraba en las portadas, su talento es universalmente reconocido por interpretar el inolvidable solo de saxofón en The Pink Panther Theme, la banda sonora compuesta por Henry Mancini para la comedia de Blake Edwards de 1963.

Melodía a su medida

El propio Mancini confesó en su autobiografía de 1989 que compuso la famosa pieza pensando exclusivamente en Johnson: “Plas tenía el sonido y el estilo que yo quería”, afirmó. Por su parte, el saxofonista recordaba aquella sesión como un momento mágico: “Creo que solo hicimos dos tomas. Al terminar, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda. Y eso es mucho decir”.

El tema se convirtió en un éxito rotundo, alcanzando el Top 10 de las listas de música contemporánea y ganando tres premios Grammy. Décadas después, Johnson volvió a grabar la melodía para un álbum tributo en 2004 y para el remake de la película en 2006, protagonizado por Steve Martin.

Todos lo querían contratar

Nacido el 21 de julio de 1931 en Luisiana dentro de una familia de músicos, Johnson creció en Nueva Orleans. A los 15 años adoptó el saxofón tenor y formó el grupo Johnson Brothers Combo junto a su hermano Ray.

Al mudarse a Los Ángeles, su estilo único lo convirtió en el sesionista más codiciado de la industria. El productor Harold Battiste llegó a asegurar: “Si los productores no podían conseguir a Plas, contrataban a alguien que sonara como él”.

A lo largo de su incansable trayectoria, Johnson grabó para una lista interminable de leyendas que define la historia de la música moderna, incluyendo a:

Clásicos del jazz y pop: Frank Sinatra, Nat King Cole, Ella Fitzgerald y Barbra Streisand.

Pioneros del rock y R&B: Little Richard, Fats Domino, The Beach Boys y B.B. King.

Iconos del pop y soul: Marvin Gaye, Rod Stewart y Steely Dan.

A pesar de su inmenso impacto en la cultura popular, Johnson siempre mantuvo una actitud humilde y profesional ante su oficio. «Simplemente entraba y hacía lo que me pedían. Para mí era fácil y les gustaba cómo tocaba. Solo hay que saber cuándo empezar y cuándo parar», declaró en 2005. Hoy, su sonido eterno queda grabado para la posteridad.