Hace unos 170 millones de años, la isla de Skye fue el hogar de un enorme reptil volador con una envergadura colosal, del tamaño de un albatros, según han revelado una nueva investigación publicada en la revista Current Biology.

Un equipo de cazadores de fósiles en Escocia afirma haber recuperado los restos del pterosaurio jurásico más grande del mundo. Esta criatura ha revelado que los pterosaurios con una envergadura de 2,5 metros existieron unos 25 millones de años antes de lo que se pensaba. Estudios anteriores habían sugerido que los pterosaurios no crecieron mucho más allá de 1,6-1,8 metros de envergadura durante el Jurásico y que, únicamente, alcanzaron tamaños mucho mayores durante el período Cretácico.

«Cuando esta cosa vivía hace unos 170 millones de años, era el animal más grande que jamás había volado, al menos que sepamos», explica Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio. “Realmente hemos hecho retroceder en el tiempo la evolución de los grandes pterosaurios”.

Según explican los expertos, el ejemplar está espectacularmente bien conservado, con partes del cráneo, huesos de las extremidades, cola, costillas y vértebras aún intactas; algo nada usual y menos en cuanto se refiere a pterosaurios. Y más llamativo si cabe, al tratarse de un espécimen tan antiguo. Los fósiles comprenden, aproximadamente, el 70% de la criatura, algo realmente excepcional para un pterosaurio.¿Y cómo era esta criatura?

Aparte de contar con 2,5 metros de envergadura, como bien ha expuesto este estudio, este pterosaurio habría sobrevolado las antiguas aguas de Escocia durante el período Jurásico, alimentándose de peces y calamares. Contaba con dientes y colmillos ‘enormes y bien definidos’ para sacar a sus presas de las aguas ayudado por su aguda vista (algo que han inferido gracias a la notable condición y la integridad de este espécimen, sobre todo por los detalles de su cráneo).

Como curiosidad, los investigadores plantean que se trataba de un individuo adolescente, por lo que sus alas podrían haber alcanzado los 3 metros de longitud en su etapa adulta (aunque no tan impresionante como el Quetzalcoatlus, con envergadura de 10 metros o más durante el periodo Cretácico).

Su tamaño «nos dice que los pterosaurios se hicieron más grandes mucho antes de lo que pensábamos, mucho antes del período Cretácico cuando competían con las aves, y eso es muy significativo», dicen los autores.

Esta especie, que ha recibido el nombre gaélico de Dearc sgiathanach, que se traduce como ‘reptil alado’, convivió con los dinosaurios carnívoros similares al Tyrannosaurus rex que dominaban la tierra mientras este pterosaurio jurásico lo hacía en las aguas.

«Escocia en ese entonces era un entorno muy diferente, mucho, mucho más cálido y húmedo», aclara Natalia Jagielska, líder del trabajo. “Era casi tropical, piensa en las Islas Canarias, algo así”.

Un esfuerzo titánico que ha merecido la pena

Después de recuperar el fósil, este se llevó a la Universidad de Edimburgo para su análisis y descripción, lo que duró casi cinco años. Las tomografías computarizadas del cráneo revelaron grandes lóbulos ópticos, lo que indica que Dearc habría tenido buena vista. El espécimen será estudiado en profundidad con objeto de aprender más sobre el comportamiento de esta criatura, en particular, cómo vivía y volaba.

El fósil de pterosaurio se añadirá a la colección de los Museos Nacionales de Escocia. (Muy interesante)