Jerry West, uno de los personajes más importantes de la historia de la NBA, ha fallecido a los 86 años. Para muchos, es el logo de la NBA, ya que la icónica imagen de la competición se hizo a partir de una foto suya subiendo la bola con la camiseta de los Lakers, el único equipo en el que jugó (1960-74), de Mineápolis a Los Ángeles.

Hall of famer como jugador y como contribuidor, West fue catorce veces all star, campeón de la NBA en 1972 y MVP de las Finales en 1969: estrenó el palmarés cuando se creó este galardón y sigue siendo el único que lo ha ganado pese a estar en el bando perdedor ya que los Lakers se dejaron remontar de forma increíble esas Finales por los Celtics, el equipo que fue la gran tortura de su carrera. Nunca pudo superarlos en la lucha por el anillo: en total, jugó nueve veces por el título y perdió ocho, siete contra los Celtics. En el 72, cuando rompió la maldición, el rival fue New York Knicks, que había sido su verdugo en 1970.

El mítico número 44 que obviamente está retirado por los Lakers, fue después entrenador, faceta que no le enamoró y que dejó muy pronto, y sobre todo uno de los directivos más influyentes de la NBA. Ocho veces campeón en los despachos (seis con los Lakers, dos como asesor de los Warriors) y dos Ejecutivo del Año (1995 y 2004). Pero sus grandes logros llegaron, claro, en las pistas: llevó a la final universitaria a West Virginia y fue MOP (mejor jugador) de la Final Four pese a (como en 1969 en la NBA) la derrota de su equipo en el partido por el título. Los Lakers, todavía en Mineápolis, lo eligieron con el número 2 del draft de 1960. En la franquicia, con la que vivió el traslado a L.A. y la obsesión por ese título que finalmente llegó en 1972, promedió 27 puntos, 5,8 rebotes y 6,7 asistencias. Y en playoffs, 29,1, 5,6 y 6,3. Además tiene el mejor promedio anotador en una eliminatoria: 46,3 puntos. Antes de que su imagen fuera el logo de la liga, se le conocía como Mr. Clutch por su capacidad para anotar canastas decisivas en los momentos cruciales de los partidos.

El momento en el que acabó la maldición

Nadie ha perdido más Finales que Jerry West en la NBA. El único con siete en Elgin Baylor, su también legendario compañero en los Lakers que, además, no ganó ninguna. No hay nada igual porque después asoman ya las seis derrotas de LeBron James. West fue uno de los mejores escoltas de siempre. Baylor, el precursor del juego aéreo de Julius Erving (primero) y Michael Jordan (después y para siempre), se consideró el mejor alero que había pisado una pista de baloncesto hasta que llegaron el Dr J y Larry Bird. Seguramente, los dos suelen pasar más desapercibidos en los rankings históricos por esa avalancha de derrotas, casi todas contra los Celtics de Bill Russell.

Por eso Jerry West es el único jugador con el MVP de unas Finales perdidas por su equipo y por eso acabó odiando el verde, que le recordaba a sus derrotas en tantas luchas por el anillo. Algunas inexplicables y seis de ellas (en ocho años) contra esos odiosos Celtics. Después, la de 1970 pareció dejar herido de muerte a un equipo que tenía a West, a Baylor… y desde 1968 a Wilt Chamberlain, una de las armas de destrucción masiva más inmensas que han pisado las canchas de baloncesto. Si cuando ya no estaban los Celtics tampoco habían ganado, parecía que nunca iban a hacerlo. Por eso fue tan importante el título de 1972, el primero de los Lakers en California y uno de los días más importantes en la carrera de Chamberlain y West. Baylor se había retirado justo en el incio de esa temporada, en la que los Lakers firmaron el que por entonces era el mejor balance de siempre (69-13) con una racha de 33 victorias seguidas que ningún equipo ha podido igualar. Esa temporada, West promedió 25,8 puntos y casi 10 asistencias. En los playoffs, 22,9 y 8,9. Su mejor temporada estadística, sin embargo, fue la 1964-65: 40,6 puntos por noche.

Después de una carrera en la que también ganó un oro olímpico (Roma 1960) fue el gran ejecutivo en los Lakers del Showtime y el que propició otra era dorada de la franquicia cuando, en una sola semana, se hizo (julio de 1996) con Kobe Bryant gracias al traspaso por Vlade Divac pactado ante del draft y con Shaquille O’Neal como agente libre. En 2000 dejó la franquicia angelina y después pasó por Memphis Grizzlies, Golden State Warriors y Los Angeles Clippers, la última franquicia con la que estuvo vinculado.

Adam Silver: “Fue un genio y una figura definitoria de la liga”

Adam Silver, comisionado de la NBA, calificó a Jerry West como » un genio y una figura definitoria de la liga durante más de 60 años”. “Él no solo destacó por ser un campeón NBA y 14 veces all star sino también por ser un competidor consumado que nos regaló grandes momentos”. “Las cuatro décadas que pasó Jerry con los Lakers también incluyeron una etapa exitosa como entrenador y una carrera notable en la directiva, que consolidó su reputación como uno de los más grandes ejecutivos en la historia del deporte”, comentó el comisionado.

“Ayudó a construir ocho campeones durante sus años en la NBA: un legado de logros que refleja su excelencia en la cancha. Y este octubre iba a ser incluido en el Hall of Fame como contribuidor, convirtiéndose en la primera persona en ser admitida como jugador y contribuidor”. Por último, Silver quiso mandarle su “más sentido pésame” a su esposa, Karen, su familia y sus numerosos amigos. “Valoro la amistad que tuve con Jerry y todos los conocimientos que ambos compartimos sobre el baloncesto y la NBA”.

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