Catorce toneladas de fuegos artificiales iluminaron la noche de Nueva York el 24 de mayo de 1883 para celebrar la finalización de una de las mayores proezas de la ingeniería de la Edad Dorada: el Puente de Brooklyn. 

Pero, como pronunció la edición de ese día del ‘Brooklyn Eagle’, “toda empresa humana parece tener necesariamente un lado oscuro” y en el caso del Puente de Brooklyn fueron las vidas perdidas durante sus 14 años de construcción.

Los esfuerzos para contar cuántos murieron varían. En su libro ‘The Great Bridge’, el autor David McCullough escribió que la construcción se cobró la vida de 21 hombres, la mayoría de ellos inmigrantes. En su relato al ‘Brooklyn Eagle’, Martin detalló las muertes accidentales de 27 trabajadores, aunque el maestro mecánico EF Farrington estimó que el número podría llegar a 40.

Meses antes de que comenzara la construcción, el proyecto del puente cobró su primera víctima: su diseñador visionario. 

El 28 de junio de 1869, el ingeniero civil de origen alemán John A. Roebling estaba inspeccionando la ubicación de la torre del puente en un amarre de ferry a lo largo de la costa de Brooklyn cuando su pie derecho quedó atrapado en una cuerda y fue aplastado por un barco que atracaba, lo que resultó en la amputación de dos dedos del pie. Menos de un mes después del extraño accidente, Roebling contrajo tétanos y murió, dejando a su hijo Washington Roebling, de 32 años, repentinamente a cargo del gigantesco proyecto.

Las primeras muertes en la construcción ocurrieron el 23 de octubre de 1871, cuando un par de grúas usadas para transportar bloques de granito a la parte superior de la torre del puente en el lado de Brooklyn cayeron repentinamente. 

Una botavara de madera cortó la mitad superior de la cabeza del aparejador John French, mientras que un hombre llamado Dougherty fue aplastado por el mástil de una torre de perforación. John McGarrity murió mientras intentaba ponerse a salvo, y el albañil Thomas Douglas sucumbió más tarde a sus heridas.

Para construir los cimientos de las torres del puente, los ingenieros hundieron un par de cámaras herméticas de madera y acero, llamadas cajones, boca abajo en el East River. 

Trabajando con palas e incluso dinamita para excavar el lecho del río, los llamados “sandhogs” trabajaron bajo un calor sofocante y a más del doble de la presión atmosférica normal debido al aire comprimido bombeado para mantener el agua fuera y permitir que los trabajadores respiraran.

Cuanto más profundo excavaban los sandhogs, más comenzaban a experimentar extrañas parálisis musculares, dificultad para hablar, vómitos, escalofríos y dolores articulares insoportablemente agudos y calambres estomacales al ascender a la superficie. Sin que los trabajadores lo supieran, los síntomas de esta “enfermedad del cajón”, se debieron al nitrógeno burbujeante en su torrente sanguíneo causado por la rápida disminución de la presión atmosférica cuando resurgieron demasiado rápido.

El 22 de abril de 1872, el trabajador alemán John Myers se convirtió en el primer trabajador en morir a causa de las curvas después de sufrir dolor abdominal y colapsar en su casa después de su segundo día en el lecho del río. 

Ocho días después, el irlandés Patrick McKay murió después de volver a la superficie, y un mes después, Daniel Reardon, otro irlandés, sucumbió. 

Después de la muerte de estos tres sandhogs en rápida sucesión, se suspendió la excavación de la torre de Manhattan y decidió no llegar al lecho rocoso, por temor a que pudiera provocar 100 muertes más.

Trabajando a alturas vertiginosas para construir las dos torres del puente a más de 275 pies sobre el agua, varios trabajadores cayeron en picado y murieron, mientras que otros murieron por la caída de piedras y bloques de granito.

Una de las muertes más espantosas ocurrió en 1873 cuando el aparejador alemán Peter Cope quedó atrapado en una cuerda que se enrollaba alrededor de un motor de elevación, lo aplastó y lo mató casi instantáneamente.(laopinion.com)