La recuperación del Canal a manos panameñas celebró 25 años el pasado 31 de diciembre. En palabras de Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), “cumplimos con el compromiso nacional de una operación segura y continua. Demostramos capacidad de administrar y reafirmamos nuestro compromiso con la construcción del tercer juego de esclusas”.

Qué destacar. Poco antes, el 21, comenzaron las amenazas del presidente electo Donald Trump de arrebatar el control del paso si no bajan los precios a barcos estadounidenses para pasar por él. La vía maneja casi el 40 % del tráfico de contenedores de ese país.

• Aunque Trump califique las tarifas como “estafa” y el trato “injusto e imprudente”, la fuerza naval de EE. UU. cruza sin costos por reservas y no hace cola como las demás embarcaciones.
• Lo dicho por el presidente panameño, José Raúl Mulino, “cada metro cuadrado del Canal y sus zonas adyacentes es de Panamá y lo seguirá siendo”, es repetido por expresidentes y partidos opositores. Todos resaltan su eficiente administración.
• Gremios empresariales denuncian el “intento de injerencia extranjera” y la Cámara Marítima recuerda que es “patrimonio inalienable de la nación”. Hasta hubo una protesta de trabajadores el día de Navidad frente a la embajada de EE. UU.

Por qué importa. Si bien la mayoría de la población estima que los beneficios no llegan a todos, el Canal representa —junto a la identidad nacional— independencia económica y libertad política.

• En diciembre, Vásquez entregó a Mulino más de USD 2000M. Desde el 2000, la ACP aportó al Tesoro Nacional 15 veces más que en los 85 años de administración norteamericana (USD 28 000M contra USD 1879M, entre 1914 y 1999).
• Esto representa, de manera directa, un cuarto de los ingresos corrientes del Gobierno. Por añadidura, impacto y movilización del sector logístico ayudan a generar casi el 12 % del PIB.
• La ampliación en 2016 permitió la entrada de barcos de mayor calado con la consiguiente modernización de infraestructuras. Esto despertó el apetito de inversionistas chinos en infraestructura y logística. En 2018, Panamá se incorporó oficialmente a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.

Fisgón histórico. En 1903, Washington se aseguró un paso de 10 millas de ancho por un pago único de USD 10M, y una renta anual de 250 000. Las obras finalizaron en 1914 con fondos privados.

• Se desmantelaron más de 20 pueblos con más de 40 000 personas expulsadas. La ruta transístmica se convirtió en un enclave sin población local.
• EE. UU. dominó la Zona del Canal, franja de 1432 kilómetros cuadrados. El último día de 1999 fue devuelta en cumplimiento del tratado Torrijos-Carter de 1977.
• A lo largo del siglo XX se sucedieron intentos por revisar el contrato. Hasta hubo una ruptura de relaciones en 1964, cuando oficiales norteamericanos asesinaron a 22 estudiantes por intentar plantar una bandera panameña en un cuartel.
• Entre líneas. Una vez devuelto el Canal nunca había ocurrido algo tan insólito. El alarde de Trump provocó un huracán en el Ejecutivo panameño —alineado con Washington—.
• Aunque más cercano ideológicamente a Trump, Mulino ha sido calificado por Joe Biden como “aliado valioso”.
• El mandatario había inaugurado su gestión firmando el memorándum que puso en marcha el plan de deportación masiva. Evitó que miles de migrantes siguieran la travesía hacia el norte tras cruzar el tapón del Darién.
• Para relanzar las relaciones bilaterales, convocó a líderes regionales por la crisis en Venezuela. Y acaba de contratar a una empresa norteamericana para efectuar el estudio de su obra insignia, un tren que cruzará medio país.
• Lo que sigue. La intención de Trump puede ser la de conseguir alguna transacción con el Estado del istmo. Por ejemplo, recibir migrantes deportados.
• Con todo, el objetivo más evidente es disminuir la presencia de Pekín en la zona. EE. UU. teme la creciente participación de empresas estatales chinas.
• No han de olvidarse los intereses estadounidenses en First Quantum Minerals, proyecto clausurado en 2023 por la justicia panameña. La empresa buscó el apoyo de Trump para mediar a favor de la reapertura de la mina.
• La clave está en la ausencia de una política hemisférica coherente y consistente de EE. UU. El vacío ha sido aprovechado por China. Las dudas se irán despejando a partir del día 20, cuando Trump vuelva a la Casa Blanca.(REPUBLICA.GT)