Contar millones de personas nunca es una tarea fácil, pero las Naciones Unidas dicen que sus cálculos más recientes muestran que para fines de este fin de semana, India tendrá más personas que China, lo que marca un cambio de época en la demografía global.

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La mayor parte del mundo creció con China ostentando el título de país más poblado del mundo, pero décadas de políticas restrictivas que limitaban a las familias a un solo hijo redujeron drásticamente la tasa de natalidad de China, lo que permitió que India tomara la delantera.

Sin embargo, liderar este listado no es algo que la mayoría de países codicien.

Hace algunos años, el primer ministro Narendra Modi expresó su preocupación por la “explosión demográfica” de la India y prodigó elogios a las familias que consideraron cuidadosamente el impacto de más bebés, en ellas mismas y en la nación.

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“En la India del siglo XXI, la capacidad de cumplir los sueños comienza con una persona, comienza con una familia. Si la población no está educada, no está sana, entonces ni el hogar ni el país podrán ser felices”, dijo Modi.

Entonces, ¿cómo creció tanto la población de la India y cuánto durará?

CNN analizó los datos de Perspectivas de población mundial de la ONU y habló con expertos para profundizar debajo de los números principales en los detalles que rodean el cambio demográfico de la India.

¿Cómo creció tanto India?

No es sorprendente que la fecundidad sea clave para comprender qué impulsa el aumento o la disminución de la población de un país. Se acepta comúnmente que la tasa de fertilidad promedio de un país (hijos por mujer) debe ser de 2,1 para que la población se sostenga, e incluso más para crecer.

En la década de 1960, cuando los abuelos de hoy tenían hijos, la tasa de fertilidad de la India era de 6, más o menos la misma tasa que algunos países africanos ahora.

Pero, según el gobierno, la tasa de fecundidad total de la India se redujo a 2,0 en el último período de evaluación nacional de 2019 a 2021, por debajo del 3,4 de 1992 a 1993. El aumento de la población a pesar de una caída en la tasa de fecundidad puede explicarse por “demografía impulso».

“Cuando cae la tasa de fecundidad, la población sigue creciendo durante varias décadas. Y eso se debe a que grandes cohortes más jóvenes aún llegan a esa edad en que se convierten en padres”, dijo Frank Swiaczny, investigador principal del Instituto Federal de Investigación de Población.

Por lo tanto, incluso con una tasa de fecundidad de reemplazo o subreemplazo, la población de la India seguirá creciendo lentamente debido a la considerable cantidad de mujeres que ingresan a la edad reproductiva.

Tampoco sorprende que para una nación de su tamaño, la tasa de fertilidad de la India sea desigual en todo el país, lo que contribuye a una división norte-sur que hace que se produzcan más bebés en el norte. Pero incluso allí, los números no están fuera de serie.

“Lo que realmente nos sorprendió es que la tasa de fecundidad más alta de la India (3,0 en Bihar) ni siquiera es tan alta”, afirmó Barbara Seligman, directora de estrategia y crecimiento y vicepresidenta sénior de PRB, un grupo sin fines de lucro que se enfoca en datos demográficos e investigación de la población.

“Es realmente sorprendente ver cuántos estados están por debajo del nivel de reemplazo”, agregó Seligman. Todos, menos cinco estados (Bihar, Meghalaya, Uttar Pradesh, Jharkhand, Manipur) están en ese nivel y, en particular, todos están en el norte.

En los estados del sur, surge un patrón diferente.

Por ejemplo, Goa tiene una tasa de fertilidad similar a la de ciertos países del sur de Europa, que actualmente luchan por mantener una población que envejece con una fuerza laboral cada vez más reducida. Es una tendencia que los expertos dicen que los líderes de la India harían bien en no ignorar.

Según la clasificación de la ONU, India es ahora una «sociedad que envejece», lo que significa que el 7% de su población tiene 65 años o más. En algunos estados, como en Kerala en el sur de la India, la población mayor de 65 años se duplicó en los últimos 30 años y ahora es del 12%.

El mismo patrón se extenderá a más estados dada la baja tasa de fecundidad total.

“Veremos más y más estados en el transcurso de los próximos 30 años envejeciendo de la forma en que lo está Kerala ahora”, dijo Seligman.

Desacelera el crecimiento de la población de India

India puede haber superado a China en población total, pero los datos de la ONU también muestran que su tasa de crecimiento se ha desacelerado.

Entre 1971 y 1981, la población de la India creció en promedio un 2,2% cada año. Entre 2001 y 2011, se había reducido al 1,5 % y ahora es aún más bajo. Según las proyecciones de la ONU, se espera que la población de la India alcance un máximo de alrededor de 1.700 millones en 2064.

En este momento, más del 40% de los residentes del país son menores de 25 años, y la edad promedio estimada en 2023 es de 28 años, casi una década más joven que la de China, según datos de la ONU.

En 2021, la población en edad laboral de la India era de más de 900 millones y se espera que alcance los 1.000 millones en la próxima década, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Esta fuerza laboral masiva y relativamente mal pagada no solo es joven, sino que en gran parte habla inglés, tiene conocimientos digitales y cuenta con una reputación de iniciativa empresarial, lo que convierte al país en un gran atractivo para las empresas occidentales que buscan un centro de fabricación alternativo a China.

No obstante, se proyecta que la contribución de India a la proporción de la población mundial en edad de trabajar disminuya en las próximas décadas, dando paso a una población de trabajadores más joven que emerge de África.

India puede tener la mayor parte de las personas en edad laboral de hoy, pero los expertos dicen que la nación necesita políticas sólidas para capitalizar a su juventud.

“Una gran cantidad de personas no es suficiente, necesitamos idear un plan holístico”, dijo a CNN Sonalde Desai, directora del Consejo Nacional de Investigación Económica Aplicada (NCAER, por sus siglas en inglés) y profesora de la Universidad de Maryland.

“Necesitamos personas que tengan las habilidades para ocupar algunos de los trabajos de alto valor y una economía que produzca estos trabajos de alto valor”.

Poonam Muttreja, director ejecutivo de la Fundación de Población de la India, afirmó que abordar la brecha es «indispensable para que la India progrese para cumplir con sus aspiraciones de ser un país desarrollado».

¿Qué sigue para la India?

Pese a sigue siendo uno de los países per cápita más pobres del mundo, India asciende en las clasificaciones económicas mundiales: su economía de casi US$ 3,5 billones es ahora la quinta más grande del mundo y una de las de más rápido crecimiento.

En 2023, el Banco Mundial estima que India supere a todas las demás economías importantes con un crecimiento del 6,6 %, en comparación con el 4,3 % de China y solo el 0,5 % de Estados Unidos, mientras que, según algunas proyecciones, se espera que ocupe el puesto número 3 dentro del ranking los próximos 10 años y se transforme en el tercer país con un PIB de US$ 10 billones para 2035.

Sin embargo, a pesar de sus fortunas, la riqueza de la India no está distribuida de manera uniforme.

La pobreza sigue siendo una realidad diaria para millones de personas, y los expertos dicen que si bien el país tiene una gran población de jóvenes listos y deseosos de trabajar, en comparación con otros países, las cifras muestran que no hay suficientes trabajos para ellos.

El problema es peor en las regiones económicamente desfavorecidas del norte, que dependen en gran medida de la agricultura. Uttar Pradesh, por ejemplo, alberga el 17 % de la población de la India, pero solo tiene el 9 % de sus empleos industriales.

Sabina Dewan, investigadora visitante sénior del Center for Policy Research, señala que el crecimiento de la población puede ser una «gran fuerza productiva para la economía», pero el crecimiento económico «depende de la creación de empleos de buena calidad, productivos y bien remunerados».

Y eso comienza con invertir más en educación más allá de la escuela primaria, especialmente para las mujeres.

“Necesitamos fortalecer nuestro sistema de educación secundaria, hacerlo más seguro y cercano de donde están las niñas, porque muchos padres no envían a sus hijas a las escuelas secundarias, que están lejos, por cuestiones de seguridad”, dijo Muttreja.

Una vez que dejan la escuela, el nivel de participación de las mujeres en la fuerza laboral (la estimación de la fuerza laboral activa y las personas que buscan trabajo) fue solo del 19% en 2021, según muestran los datos del Banco Mundial. Eso es menos de la mitad de la tasa general de participación en la fuerza laboral del 46%, que ya es una de las más bajas de Asia. Las tasas comparativas para China y Estados Unidos fueron 68% y 61%.

India no solo necesita mejores políticas para poner a las mujeres en el trabajo, sino que también debe asegurarse de que puedan permanecer allí, dijo Desai. Para eso, se necesitan más opciones de anticoncepción temporal para dar a las mujeres más control sobre la maternidad, indicó.

La educación es la mejor píldora anticonceptiva que se le puede dar a una mujer, añadió Muttreja.

Dewan, del Centro de Investigación de Políticas, dijo que si India no logra el equilibrio correcto, corre el riesgo de desperdiciar la considerable ventaja de ser el país más poblado del mundo con la mayor proporción de capital humano en edad laboral del mundo.

“El desafío de educar, brindar capacitación y suficientes empleos de buena calidad es enorme”, afirmó.

“Si no creamos suficientes empleos buenos, desperdiciamos el tremendo potencial de nuestros trabajadores. Y podríamos estar ante una población joven que tiene mayores aspiraciones que nunca, pero pocas oportunidades para la generación de ingresos”.(Análisis de CNN)