Zúrich. La selección de Italia, tetracampeona del mundo, tendrá que disputar nuevamente un repechaje para intentar asegurar su presencia en el Mundial 2026. El sorteo realizado este jueves en la sede de la FIFA determinó que la “Azzurra” se enfrentará a Irlanda del Norte en la semifinal de la llave A, programada para el 26 de marzo de 2026.

Italia llega a esta instancia tras quedar segunda en su grupo clasificatorio y acumula dos fracasos consecutivos en repescas: quedó fuera de Rusia 2018 y Qatar 2022. Ahora busca regresar al máximo torneo internacional por primera vez desde Brasil 2014. En caso de superar a Irlanda del Norte, se enfrentará en la final al ganador del cruce entre Gales y Bosnia-Herzegovina, el 31 de marzo.

Por su parte, Irlanda del Norte no participa en un Mundial desde México 1986 y solo ha vencido a Italia una vez en 11 enfrentamientos, en la histórica clasificación rumbo a Suecia 1958. El duelo revive viejos fantasmas para los italianos, que ya fueron sorprendidos en repescas anteriores por selecciones consideradas menores, como Macedonia del Norte en 2022.

El repechaje europeo reúne a 16 selecciones que competirán por las últimas cuatro plazas de la UEFA para el Mundial 2026. Los partidos se jugarán a partido único, con los cabezas de serie como locales en semifinales. Además de Italia–Irlanda del Norte, destacan los cruces Ucrania–Suecia, Polonia–Albania, Turquía–Rumania, Eslovaquia–Kosovo, Dinamarca–Macedonia del Norte y República Checa–Irlanda.

El Mundial 2026 contará con 48 selecciones y se disputará en Estados Unidos, México y Canadá. Para Italia, el repechaje representa una oportunidad crucial de redimirse tras una década de ausencias en la máxima cita del fútbol