Un equipo internacional de astrónomos ha desvelado uno de los misterios más fascinantes del universo: la existencia de un mundo «renacido» tras la muerte de su propio sol.

El hallazgo de este exoplaneta, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, rompe con los esquemas de la evolución planetaria al confirmar, por primera vez, la detección de un candidato a planeta de segunda generación orbitando una enana blanca. El asombroso sistema se localiza a unos 270 años luz de la Tierra.

La investigación, liderada por la Universidad de Warwick (Reino Unido) y respaldada por datos del telescopio espacial Hubble de la NASA y la ESA, resolvió un enigma químico en la enana blanca HS 0209+0832.

Los científicos detectaron en la superficie estelar niveles inusualmente altos de niobio, un metal de transición grisáceo y sumamente escaso. Jamie Williams, estudiante de doctorado y autor principal del estudio, explicó a la cadena CNN que el hallazgo de este elemento demuestra de forma contundente que los restos planetarios se originaron directamente de las cenizas expulsadas por la estrella al morir.

AGOTÓ SU COMBUSTIBLE

El ciclo de este exoplaneta gigante gaseoso dibuja un viaje cósmico sin igual. Originalmente, la estrella agotó su combustible y se expandió de forma destructiva como una gigante roja, calcinando o devorando los mundos más cercanos.

Posteriormente, el astro expulsó de forma caótica sus capas externas durante un proceso de cientos de millones de años, dejando expuesto un núcleo denso y moribundo: una enana blanca.

En lugar de quedar un sistema desolado, el material expulsado se condensó y dio origen a un planeta completamente nuevo, creado a partir de los remanentes de su estrella progenitora.

La existencia de este coloso gaseoso fue respaldada por el satélite TESS de la NASA, que captó una sutil fluctuación cíclica en el brillo de la estrella cada 4,4 días, lo que evidencia una órbita extremadamente estrecha.

Al encontrarse tan cerca, la intensa radiación ultravioleta y el calor extremo que emite la enana blanca están erosionando la atmósfera de este nuevo mundo. Esto provoca que parte de sus materiales caigan de vuelta hacia el núcleo estelar, dejando la firma química que alertó a los astrónomos.

Más allá del hallazgo químico, la investigación abre una ventana fascinante para la búsqueda de entornos habitables en el futuro profundo del cosmos. Williams destacó que, a medida que las enanas blancas envejecen, se enfrían de forma muy lenta y gradual, lo que genera una zona habitable extremadamente estable.

Esto significa que un planeta de segunda generación no solo puede formarse a partir de la muerte de su estrella, sino que podría permanecer en condiciones aptas para la vida durante decenas de miles de millones de años, un tiempo muy superior al de sistemas solares jóvenes como el nuestro.